面對米國飛機的瘋狂進攻，“祥鳳”號躲進了由護衛它的驅逐艦組成的防護圈之中，同時起飛了自己所搭載的全部21架飛機，開始拼命地頑抗。
“瑞鶴”號和“翔鶴”號兩艘倭國航母，在接到了“祥鳳”號突然遭到米國航母艦載機攻擊的訊息之後，開始緊急回收起飛的飛機，準備返回圖拉吉島附近參加戰鬥。
因為天氣惡劣的原因，航母想要回收飛機並不是一件容易的事情。兩艘倭國航母花了將近兩個小時的時間，才把自己的飛機回收完畢，開始轉向急速向圖拉吉島方向駛去。
只不過到了這個時候，“祥鳳”號已經身中14發航彈和2發魚雷，沉進了大洋之中。
與它同行的倭國戰艦也損失慘重，兩艘魚雷艦和一艘驅逐艦被炸沉，其餘的也基本上個個帶傷。
弗萊徹在收到出擊返回的飛行員報告，確認已經炸沉了一艘倭國航母之後，馬上下令停止進攻，儘快撤離珊瑚海海域，以防止被倭國艦隊的主力報復。
但此時他們的蹤跡，也已經因為自己的進攻而暴露在了倭國海軍的眼中。
在接到“祥鳳”號沉沒的訊息之後，暴怒的井上成美命令“瑞鶴”號和“翔鶴”號兩艘航母沿著弗萊徹他們撤退的方向緊追不捨。
一直率領倭國聯合艦隊主力埋伏在中途島和索羅門群島之間航線附近的山本五十六，也在一直沒有等到米國艦隊前來的情況下，決定先回頭包抄弗萊徹這支小艦隊，把米國的兩艘航母吃下來再說。
6月6日下午2點左右，“約克城”號和“列剋星敦”號終於在薩布島附近海域，被從“瑞鶴”號起飛的一架倭軍偵察機發現，不過這架偵察機很快就被負責警戒的米國戰鬥機擊落。
但此時米國這支艦隊的位置，已經被倭國偵察機使用無線電發了回去。
井上成美害怕這些好不容易被找到的米國船再次溜掉，不顧天色將暗，便迫不及待地命令兩艘航母上的飛機全部起飛前去攻擊米國艦隊，自己的所有戰艦也都把速度提到最高，緊追在後面，以便儘量減少飛機返回降落時的航程。
弗萊徹在得知倭軍偵察機出現在自己艦隊上方之後，明白自己的位置已經暴露，同樣也下令自己航母上面的飛機做好起飛準備，隨時應付倭國飛機的襲擊。
一個小時之後，隨著大片的倭軍飛機到來，薩布島的上空爆發了一場聲勢浩大的空戰。
雙方將近300架飛機纏鬥在一起，海面上米國的眾多戰艦也在拼命開火，幾乎每過一兩分鐘，就會有飛機拖著黑煙一頭扎進大海之中。
米國大部分的飛行員都是之前沒有參加過實戰的菜鳥，遠不是經驗豐富的倭國戰鬥機飛行員的對手，所以很快就損失了大批的飛機，逐漸被壓制住。
倭國的俯衝轟炸機和魚雷機開始跟著進場，瞄準了兩艘巨大的米國航母開始攻擊。
雨點一般的航空炸彈開始落在“約克城”號和“列剋星敦”號的四周，炸起一根根十幾米高的水柱，一條條魚雷也在海面上拖著銀線，直奔兩艘航母而來。
米國的兩艘航母開足了馬力左躲右閃，四周的護衛船隻也在不停地為他們提供掩護，甚至直接用自己的船身阻擋奔著航母而去的魚雷。
等到倭軍的飛機彈藥耗盡，開始紛紛返回自己的航母補充油料和彈藥的時候，米國的兩艘航母已經各自中了3發炸彈，甲板上被炸的一片狼藉。整個艦隊更是被炸沉了1艘驅逐艦和2艘運輸船，重傷了其餘的2艘。
不過米國海軍的損管技術確實比較過硬，很快就將航母的甲板給清理了出來，破損之處也迅速地修理完畢，這才使得一直停留在空中的自家飛機有機會陸續降落下來。
更加幸運的是，有一架米國的偵察機悄悄地跟著返航的倭國機群，找到了倭國艦隊的位置。
弗萊徹顧不上心痛自己的損失，一邊命令艦隊馬上改變航向，儘快遠離現在的戰場位置，一邊命令回收的飛機改掛魚雷和炸彈，然後重新起飛繞了個圈子去攻擊倭國的艦隊。