“宣，定北大將軍薛昭覲見！”
隨著內侍尖銳悠長的唱喏聲響起，一名青年男子身披玄甲，腰挎寶劍，大步踏上了應天殿前的臺階。他身形高大挺拔，有七尺半；身材魁梧壯碩，但卻絲毫不見臃腫之態。其面龐輪廓如刀削斧鑿般分明，線條硬朗堅毅；一雙虎目炯炯有神，不怒自威；嘴角微微上揚，掛著一抹似有若無的微笑；昂首挺胸，步伐穩健有力，渾身散發出一種睥睨天下、捨我其誰的傲然氣勢。
“末將薛昭，參見陛下！”來到御前，薛昭直著身子抱拳施禮，聲音洪亮如鍾。
“愛卿免禮。”龍椅之上，那位中年皇帝起身抬手，示意道。
“謝陛下！”薛昭收回雙手，立於殿中。
這時，皇帝身旁的一名內侍躬身捧起一個托盤，盤中放著一隻盛滿美酒的玉杯。與此同時，龍椅臺階下亦有一名小太監端著另一個托盤走到薛昭身邊停下。
“這杯酒，朕敬給我大平國的第一勇士！”皇帝從托盤中拿起酒杯，對著薛昭遙遙一舉，然後仰頭一飲而盡，薛昭端起酒杯淺嘗一口。
“平國定北大將軍薛昭勇武過人，忠君愛國，十六年間率軍多次擊退北境王庭與新赤王庭、平定定南公叛亂，為我大平立下了赫赫戰功，故此，封杜昭為鎮遠侯，加封南河、開陽，桃花三郡總兵，桃花郡薛昭手下守軍賜封號‘常勝軍’，故此昭告天下。”
……
“鶴校尉，將軍有請，請速去一趟！”傳話之人語氣急促。
平國京城月都，位於國家北部，距離北邊境六百五十里，四周三百多里地勢平坦，但是幾座雄關阻擋這北方的安平軍；城南一條名為孤山的河流，貫通至東南三郡；而西北方向兩千裡外的歸第郡，擁有平國首屈一指的陸地鹽礦和鐵礦資源。想當年，這曾是安臨軍的駐紮之地，戰略地位舉足輕重。月都向東行一千里便可抵達桃花郡，桃花郡與鄰國離淵毗鄰……
“宰相大人，慄將軍到了。”隨著一聲稟報，一個身材魁梧的男子慢悠悠地從床鋪上爬起來，聽到動靜的侍者連忙進房，幫忙整理衣著，而此時此刻，床榻之上卻有兩名嬌豔動人的女子蜷縮在角落裡，身上衣物凌亂不堪，無法完全遮蔽身體，她們因恐懼而渾身顫抖不止。
\"送這兩位貴妃帶去見太后吧。\"
隨著話音落下，兩名侍衛長應聲而入，畢恭畢敬地站在一旁等待。
等到男子離去，門外湧入了十幾個手持利刃的兵士。他們迅速衝進屋內，兩名貴妃哭喊著，侍衛長揮手，不顧貴妃報出的身份，刀光劍影之間，鮮血四濺。眨眼間，床上已經躺著兩具血肉模糊的屍體。
完成任務後的兵士們用床單包裹著屍體，走出房門，隨手將屍體扔到了丞相府外的空地上。早已守候在此的幾十名皇宮太監和宮女們見狀，紛紛上前收拾。
他們動作嫻熟而迅速，很快就將兩具屍體包裹起來，然後抬起運往皇宮深處，整個過程異常安靜，除了偶爾傳來的腳步聲和呼吸聲，再無其他聲響……
\"重兒，我想知道安臨軍的眾將是否已做好充分準備?\" 朱忠目光深沉地問道。
\"義父放心，經過精心籌備，如今安臨軍七萬將士和十萬京防軍均已嚴陣以待。不僅如此，城外也佈署妥當。此刻，五位皇子都在鴻臚寺之中，四皇子在觀天台，太子則身處東宮。\" 慄重恭敬地回答道。
朱忠微微點頭，表示滿意，然後下達命令:\"傳我軍令，兩個時辰後封閉城門!召集各營將軍，給賀雄傳令——開始行動，今晚便是剷除叛逆、肅清宮廷之時。同時，請諸位大臣到場，帶四皇子過來，我們一同入宮清君側。\"
說罷，朱忠伸手拿起擺在桌上那枚象徵無上權力的玉璽，輕輕摩挲著，彷彿在感受它所蘊含的力量。稍作停頓後，他再次開口:\"給各地王侯的詔書，送抵沒有?\"
\"義父，前幾日便已將詔書悉數發出，有幾封回信已經在路上，鎮遠侯的回信也在路上。\" 慄重垂首回應道。
鶴慶快馬加鞭趕回皇城兵馬司城防幹事廠，只見幾名都尉站在他的辦事處，已等候多時。
\"校尉大人！\"見到鶴慶回來，幾名都尉齊聲行禮問候道。
鶴慶點了點頭，沉聲道：\"進去說話。\"
待進到屋內後，鶴慶揮手示意其他人都退下，並親自走到門口四處張望一番，確定無人監聽後才轉身回到房間裡。接著，他壓低聲音對幾名都尉吩咐了幾句，然後回到書桌前，開啟書案下的暗櫃，從中取出四封密封的詔書。
\"昨日，我收到宮裡的聖旨，得知逆賊朱忠義及其同黨竟然妄圖謀朝篡位，如今陛下身陷險境，情況十分危急。所以特地降下這幾道秘旨交由我們赤鋒營。今天假借商議城門換防之事，我會暗中安排親信衛兵出城，把密詔儘快送到四位親王手中。\"鶴慶一臉凝重地說道。
話畢，他小心翼翼地將密詔裝進竹筒內，交給一名都尉，然後又拿出十幾只的竹筒分別遞給面前的人。
\"按照計劃，合安門、赤雲門以及安定門將於寅時六刻開始換防。今天負責值班的人我已經換成了你們，一旦形勢有變，你們必須殺出重圍。而我則會帶領其他人擋住可能趕來支援的安臨軍。\"鶴慶目光堅定地看著他們，彷彿已經做好了赴死的準備。