回到客棧，甄永信傖促間收拾好行李，退了客房，僱了乘轎子，往碼頭去了。
上午，正好有一條往揚州去的客船，還有空位，和船主商量好了價錢，甄永信就匆匆上了船。船主把他領到船艙，安頓好行李。甄永信斜身坐下，還沒來得及仔細看看船艙的格局，馬上就有種上錯了船的感覺，再一想，和好友賈南鎮相交多年，如今這樣一走，今後必成寇仇。兩個人相互門 清 熟路的，如此交惡，豈是上策？可是，如若不走，賈南鎮要是一味逼貸，而自己則堅持不許，也是交惡，何況賈南鎮眼下正處在魔障期，走火入魔，萬一做出蠢事，也是常情。正在首鼠兩端，看船伕已經開啟纜繩，甄永信心裡一驚，拎起行李，匆匆跑出客艙，和船主說了一句，“我還有一件事沒了結，抱歉了。”說罷，就跳上岸去，匆忙回到城裡，換了一家客棧，重新住下。
甄永信打算在賈南鎮走投無路，被鴇子趕出院子、淪落街頭時，再突然出現，讓他清醒過來，到那時再接濟他，領他安全回家了事。
一連多日，甄永信除夜裡回客棧睡覺，白日裡就在煙花街上逛遊。在靠近江南春的一家叫怡春樓的院子裡消遣，要麼尋歡作樂，要麼去吃碗閉門羹，坐在客廳和排號的客人們神侃。幾天下來，甄永信就成了怡春樓的常客。
怡春樓緊挨著江南春，是杭州花街裡的名樓，樓裡的姑娘，多是公眾人物，常被杭州城裡的頭面人物包著；來這裡的客人，免不了常常要掛號排隊。櫃上一般不給客人們閉門羹，而是以茶代羹。茶是上好的明前龍井，往往客人們喝光兩壺茶，還排不上號，猴急的客人，就只好到別處尋歡。在怡春樓排號，沒有點耐心，還真不成呢。甄永信卻以為，這恰是到了好處，既可坐著品茶，和客人們交流，又可等著賈南鎮被江南春轟出。
常來怡春樓的客人，有一位吳姓的大佬，在這裡甚受抬舉，每回來時，從鴇子到跑堂的，極是殷勤奉迎。他通常不需要排號，都是事先預定了，一進門，就被一幫人簇擁著送到樓上；偶爾排號，也比其他客人的待遇要好，除了有茶，另外還有幾盤糖果招待。從迎來送往的越語中，甄永信隱約聽出，此人在杭州府衙門裡任職，且有些手段。
一天午後，甄永信在喝茶時，此人進來。不巧，這天客滿，得排號坐等。鴇子就招呼跑堂的重新沏上新茶，端上糖果，侍候這人。
這會兒，恰好甄永信桌上沒有別人，其他桌上都已滿員，跑堂的就把這位貴客引到甄永信對面坐下。
此人面色紅黃，營養過剩，脂肪堆積，腦袋明顯臃腫，汗毛孔粗大，粗糙的面孔，像柑橘皮，肚部凸起，壓迫肺部，呼吸極為費力。看他把第一杯茶喝盡，沒等跑堂的過來續茶，甄永信起身過來，恭恭敬敬地把茶續上。
此人看了甄永信一眼，也沒顯出客氣，只微微衝甄永信頷了頷首。
甄永信趁機開口道，“久仰臺尊，甚為敬慕，只是無緣識荊。今日得以侍坐，真是榮幸之至。”
這胖子見甄永信儀表不凡，談吐雅緻，料定非平常之人，心裡生出一絲敬畏，隨口問道，“聽兄臺口音，不似本地人，敢問臺甫？”
“小人姓甄，表字虛慶，遼南旅順人，借道貴處，往湖州販絲。”甄永信隨口說道。
“哦，旅順現今可是割讓給倭國啦，”胖子面帶譏笑，信口說道，“照此說來，兄臺如今已是洋人了，卻勞大駕屈尊沏茶，真是折兄弟的壽了。本應兄弟替兄臺大人效勞才是。”說著起身，端起茶壺要倒茶。
甄永信忙起身奪過茶壺，面帶難色，乾笑一下，說道，“兄臺不知我同胞身淪亡國之人，肝膽如婪，怎能勞兄臺大人說這等笑話？”
胖子也覺剛剛話語唐突，面帶愧色，乾笑了一聲，道歉說，“兄臺切勿介意，兄弟只是玩笑而已。”停了一下，又問道，“兄臺貿易做成沒有？”
“還沒有，”甄永信答道，“正要前往。”
“湖州與杭州相鄰，要是兄臺路遇不如意，盡請來找吳某，吳某願效犬馬之勞。”姓吳的大大咧咧地說道。
“豈敢，豈敢，”甄永信客氣道，“有兄臺這句暖言，兄弟已是感謝不盡。只是不知臺甫怎麼稱呼？”
“兄弟姓吳，表字仁智，杭州府府臺大人的管家。有事到府上找我就是啦。”
“敢情，以後少不了前去叨攏。”
說話間，樓上空出床位，鴇子親自來扶起吳仁智上樓。吳仁智和甄永信拱了拱手，算是告了辭。茶座上又剩下甄永信一人。
看看天色還早，便打算再坐會兒，就又給自己續了一杯茶，兩眼望著窗外，觀望街上過往的行人，心裡納悶起來。想那好友賈南鎮，何等精明的一個年輕人，如今誤入娼門，愣是執迷不悟，難以自拔，精衛填海般要去填滿那個無底洞窟。想想那春江月，雖有些姿色，也不至於把人迷戀到如此地步。
江南春是他兄弟二人到杭州逛的第一家院子，當時鴇子喚來了一堆雛兒，讓二位挑選。賈南鎮不曉事，搶著點了花魁春江月，氣得甄永信差點兒拂袖而去，幸虧另一個比春江月更豐腴的雛兒，拿眼神使勁兒勾 搭甄永信，才使他勉強消了氣，點了比春江月更豐腴的那個。當時甄永信也看好春江月，是因為春江月在一堆雛兒中，不太張狂，眼中缺少那種勾魂的野勁兒，又不搔首弄姿地擺浪兒，粉脂塗得也不濃豔，幾乎是淡妝素顏，竟顯出大家閨秀的儀態，略有一絲古典美女的神韻。誰料這個雛兒的手段竟這般老辣，如今摸光了賈南鎮的銀子不說，還讓賈南鎮如痴如醉，執迷不悟，不能抽身，甚至出入成雙地在街上招搖，竟像恩愛難分的小夫妻一般。
通常，甄永信只在一家院子玩耍一次，就不再來。他第二次見到春江月，是在半個月後，賈南鎮邀他一起遊西湖。
那天賈南鎮把春江月也帶在身邊。春江月還像往常一樣，衣著並不光豔，淡妝輕施，卻也顯幾分嬌色，目光流盼，不像一般婊 子那樣充滿了勾 引和挑 逗，而是脈脈溫情，溫情中略帶些許悒鬱。當賈南鎮把甄永信介紹給她時，春江月也沒露出什麼矯情的樣子，只是向甄永信福了個萬福，落落大方地和甄永信寒暄了幾句。不過通常一般人用來寒暄的話，從春江月嘴裡吐出來，也像蘸了蜜，讓人聽了，像發自肺腑。她說話的聲音不大，說話時腳也不動，但聽的人，明顯能感覺得到，她在靠近自己，甚至還能感覺到她溫熱的體溫，眼神既不妖冶，也不呆滯，言語裡如果還有沒說清楚的，從她的眼神裡，似乎能得到更恰當的補充。那天，她頭髮略顯蓬鬆散亂，她就一個勁兒地抱怨說，自己的髮髻不夠好，當她第四遍提到這事時，賈南鎮就帶她去了一家珠寶行，買了一隻翡翠鑲金髮簪。在甄永信看來，這個髮簪並不她原先戴在頭上的和田羊旨玉鑲金髮簪強多少，但效果卻出奇地好，以後再沒見她頭髮鬆散開。
所以，那天，當賈南鎮跑來借銀子時，甄永信立刻明白髮生了什麼事。
一天早晨，甄永信來到怡春樓時，剛要進門，忽然發現旁邊江南春大門外，蹲著一個人，此人衣著還算整齊，合抱雙腿，依牆而坐，腦袋拱在褲 襠裡。
甄永信一眼望過去，心裡咯噔一下，疑心自己擔心的事發生了。甄永信沿著牆根兒走去，剛看一眼那人頭上的辮子，就認出此人是賈南鎮，心裡不免一陣痠痛。