徐幹娘祖籍是閩中安溪人，小時被賣到上海一家妓館。年長色衰，過夠了千人跨、萬人騎的日子，想想生為萬 人 妻，死為無夫鬼，心中好生悲涼，便有了從良的念頭。
三十二歲那年，她拿出多年積攢的私房錢，替自己贖了身。
原本要找一個老實可靠的本分人嫁了，以託終身，誰料前後走了幾家，卻又都所遇非人，不是油嘴滑舌、吃慣軟飯的滑頭；就是五毒俱全的癟三，幾番下來，就冷了嫁人的心思，一個人獨闖江湖，靠養瘦馬為業。
平日她遊蕩街頭，見有人家插草賣女孩兒的，但凡年齡在十一二歲，有些姿色的好坯子，她便殺價買下，帶回家中，調理訓養三年五載，等女孩子出落成小美人了，便高價賣給妓館，或是嫁到富室為妾，每每能賺個好彩頭。
若有十分伶俐乖巧的，她便自己留下，用她們來放飛鴿，偶爾也做些仙人跳之類的生意。
世仁的“大師爸”初到上海時，就落腳在徐幹孃家裡。這女人平日和大師爸以兄妹相稱，兩個人打情罵 俏，也不避諱，混熟了，世仁就稱她徐幹娘。一來二去，就走得親近了。
做仙人跳，得要虎背熊腰、生猛的漢子才行，南方的男人，大多生相單薄，世德到來後，徐幹娘一眼就看中了他，託世仁從中說和，把世德留在了身邊，和她的姑娘們一塊兒做起了仙人跳。
世德已是二十多歲的人了，早就過了娶親的年齡，先前為了爭一個日本姑娘，吃了官司，在日本人的大牢裡乾熬了幾年，像饞腥的貓，關在鐵籠子裡，天天聞著魚腥味，卻看不見魚在哪裡，餓得肚皮都快貼到後脊樑上了，心裡卻時不時想起那個叫東瀛莫須子的日本姑娘。
被父親救出後，世德在家調理了一些日子，身上長了肉，血管又常常被男子漢身上的那種衝 動 弄得發脹。
到了上海，差不多已是快要自燃的乾柴了，如今給徐幹娘留在家中，真個是狼宿羊群，魚遊深淵，只幾天功夫，就和徐幹娘屋裡的一群姑娘們打得火熱。
這些姑娘都是徐幹娘調 教出來的，平日放白鴿、仙人跳，個個能征慣戰，放出手段，世德哪裡招架得住？沒過幾日，世德就成了小柳紅的降臣。
小柳紅是徐幹娘訓養的一群姑娘中最大的一個。老家在浙江天目山下。民國八年，家鄉發洪水，遇上大災年，家中無力撫養，讓父親賣給了人販子，到了上海，徐幹娘花了十二塊大洋買來。
調理了幾年，這小柳紅就如新花綻蕾，乳燕初聲，出落成一個國色天香的好人物，粉面含春，雖怒猶喜，從頭看到腳，風 流往下跑；從腳看到頭，風 流往上流。男人們迎面看她一眼，如槳蕩波心起漣漪；若是讓她回你一眸，似粘絲纏身難擯棄。
再加上她天生的口甜如蜜，善於察言觀色，哄得徐幹娘團團轉，視如己出，便不捨得賣她下店，留在身邊，自己用著做局。
到底是本分人家出來的孩子，小柳紅乖巧歸乖巧，卻守著自己做人的底線，最初做仙人跳時，她並不知江湖的險惡，一些局中需要做透的活兒，她都不肯去碰自己的做人底線，往往會弄砸了局，無果而終，收益並不怎麼好，直到一次做仙人跳時，讓人放了老鷹，做破了她的底線，以後才抹下臉來，放開了手腳，在江湖上混得風生水起。
那次和她搭檔的，是徐幹孃的一個乾兒子，一個十足的窩囊廢。當時他們盯上了一個小白臉，一看便知，是個闊少。小柳紅靠了上去，幾個眼神扔過去，小白臉就繳了械，乖順地跟她來到他們臨時在一條里弄裡租來的房子。
不想那小白臉卻是一個拆白黨，貌似斯文，性情卻生猛，力大過人。一進門裡，轉身把門反插上，摟住小柳紅又摸又親，不由分說地把她摁到床上，一手反扭住她的手臂，一手麻俐地解 開她的衣服。
小柳紅大吃一驚，料想今天遇上了放老鷹的，驚叫了一聲，想把同夥喊來，不料第二聲還沒喊出，那拆白黨已拿嘴唇封了她的口，把舌 頭塞進她的嘴裡，閃電般撕裂了她的身子，劇痛之後，便是不可思議的恐懼和快 感。
她的搭檔聽到尖叫，趕過來用腳踹門，大聲吆喝著開門。
他原本猜想，這拆白黨聽到有人敲門，會收韁下馬，卻不料這癟三居然將軍不下馬，氣 喘 吁吁地，沒好氣衝著門外喊叫，“別敲了，啊拉一會兒就完！”這廝真的像他說的那樣，直等把事做完，穿好衣服，才起身開門。
小柳紅的搭檔怒瞪雙眼，衝了進來，一把揪住拆白黨，揮拳要砸。
不想那拆白黨卻並不驚慌，冷眼盯著要打他的人，從容地從懷裡摸出一把大洋，輕聲問了一句，“儂看，咱們是到局子裡去呢？還是在這兒私了？阿拉今天兜裡，可就這些錢，儂要是覺得吃虧了，咱就找個說理的地方。”說完，把錢扔到地上。
小柳紅的搭檔沒了主張，聽見嘩啦一聲大洋落地，嚇得鬆了手。那拆白黨見機閃身出屋，揚長而去。
看見小柳紅哭著回家，徐幹娘問明情況，氣得兩眼冒火兒，一把抓過乾兒子遞過來的大洋，破口罵道，“啊拉的妮子，就是放到院子讓人梳弄了，也不止這幾個鼻疙瘩，儂個豬玀腦子，活活的一個漢子，看不好一個妹子，白白讓人糟蹋了，還有臉回來。”
罵著，把錢摔到了乾兒子的臉上，把那乾兒子逐出門去。
此後，徐幹娘就自己帶著小柳紅和小柳青姐妹外出做局，心裡卻對小柳紅讓人放了老鷹的事難以釋懷。直到後來做了伊公子的局，大喜過望，才漸漸把這事給淡忘了。
這伊公子名叫伊克春，武漢三江商行掌櫃的大少爺。三江商行專營棉花生意，每年都要往上海發幾批原棉。江上奔波，不免勞累，長子伊克春成年後，伊掌櫃帶兒子跑了幾次上海，就把去上海出貨的事，交給了大公子。
上海是十里洋場，原本是個花花世界，又加上伊公了是富室子弟，兜裡有的是錢，又年輕氣旺，勞燕孤飛，旅途不免寂 寞，辦完了正事，少不得去風 月場中尋些快慰。
在 上海灘砸錢買歡，是一件再簡單不過的事，只幾年的功夫，上海風 月場中的名館 俏 妓，已讓伊公子閱盡了人間 春 色。
五月間，伊公子又押運貨船到了上海，只兩天功夫，一船的原棉出貨完畢。收完貨款，存到滙豐銀行，伊公子身邊留下些零用錢，住進楚商會館，打算在 上 海消遣幾日，再回武漢不遲。