東州。
一隊輕騎士兵疾馳，奔向亂作一團的城門口。
率領騎兵部隊的騎都尉安林猿臂勒馬，高喝一聲：“何事如此喧譁？！”
馬蹄落下，塵土飛揚，黃煙漫天。
鎮守城門計程車兵指著不遠處的五花大綁的幾個饑民，道：“今早，這幾個七州遺民趁城門開啟時溜入城中，隨後一隊夏人鐵騎兵臨城下，說是……要討回他們的奴隸。”
戰敗割地後的七州，早已是夏人的管轄地，當地遺民盡數淪為夏人奴隸。
夏人奸詐，不讓這些大嵩子民以戰俘的身份遣返歸國。他們故意扣留當地百姓，逼迫遺民作為一批勞動力，為他們耕作、畜牧。
但安林身居東州，不聽見音訊便當不知。如今夏人猖狂，竟把巴掌明晃晃打到他們臉上。這群豬狗不如的蠻族，分明是藉助這幾個遺民，來唾罵他們大嵩人都是夏人最下等的奴隸。
安林那一雙鷹隼一般的眼眸掃過瘦骨嶙峋的饑民。
他們有老有少，渾身覆滿新舊鞭傷，衣不蔽體，鞋都磨損了，可以看出，這些遺民是日夜赤足行路，翻山越嶺來到東州的。
大家都是黑髮黑眸，俱是大嵩的子民，豈有不收留的道理。
可是，安林心知肚明。遺民光著腳，跋山涉水逃來東州。他們前腳剛到，夏人後腳就騎著健馬來城門口耀武揚威。人的兩條腿怎麼可能跑得過高頭駿馬？其中必然有詐。
果不其然，城門霎時響起嘹亮的號角聲，抵禦敵軍越牆的弓手立刻精神緊繃，他們全副武裝，背起箭囊，注意敵軍的一舉一動。
戰役一觸即發。
安林三兩步奔上城樓，朝下眺望。
茫茫無涯的草原，三名高鼻深目的草原人已經抵達城門底下。遠處，還有一片烏泱泱的兵馬。
夏人胯下的駿馬噴鼻，踩踏揚塵，他們對視一笑，朝門樓上拉弓如滿月的弓兵們，用一口蹩腳的大嵩話，道：“我們要大夏的奴隸！交出奴隸，盟約不毀！拒交奴隸，扣住我們王庭的財產，單朗可汗定會出兵！”
對於貴族來說，奴隸都是他們麾下的產業，不值錢，一頭羊便能換取一個奴隸。
安林瞥了一眼城中的遺民，他們對夏人畏懼至深，含著淚不住磕頭，不願出城。
夏人起了折辱之心，一出城門便是一個死。
他們不會有機會回到失地，他們會在城門口被夏人用馬鞭活生生打死。
安林其實不該起惻隱之心的。
畢竟，誰都不知道這些遺民是不是夏人王庭派來的奸細，若是他引狼入室，招致災禍，會害了一城的百姓；可他置之不顧，讓門樓底下的百姓寒心，終日惶惶不安，屆時民心不定，也會引起禍端。
如果百姓就連待在自已的國土也得不到安全，他們又如何信賴這個國家？軍心又如何團結一氣？
安林靜下心，詢問來勢洶洶的夏人：“我想用一錠銀子買下這幾個遺民的命，幾位意下如何？”
夏人騎兵們哈哈大笑，一扯韁繩，駿馬引頸長嘶，如同助勢。
他們七嘴八舌叫嚷著。
“太少了！太少了！”
“兩錠！兩錠！”
一錠銀子都能買好十多頭牛羊，這分明是虧本的買賣。
但安林沒有說話，他拋下兩錠銀子。
夏人們拿了錢，利落地騎馬，揚長而去。
不管今日的事是個意外，還是夏人的陰謀。用錢換遺民的先例一開，往後夏人便可如法炮製，來他們的城門口喧鬧，換取錢財了。
安林知道，他的心應該再硬一些，不要留有後患。可是誰都有家人父母，當他看到那幾個脊背佝僂的年邁遺民伏跪在地，不住哀求，他實在不忍心。
安林回了家宅，妻子趙氏憂心忡忡迎上來：“我聽軍士說，今天城門口出亂子了，你沒事吧？”
“沒事。”安林嘆了一口氣，“那幾個遺民，我將他們安頓在軍所了，你去烤幾個胡餅，給他們送去。”
“唉，我知道了。”趙氏忙碌吃食去。
安林在家無法靜心歇晌，他翻了個身，還是起來去了一趟城中的土屋。只有他知道，長史杜維居住此地。安林敬仰杜維臨危釋出軍令求援的仁慈之心，因此當杜維決心隱居，並返回東城，找他安頓的時候，他欣然同意。
安林拎了一壺酒，和杜維對飲，說起今日解救遺民的事，憤憤不平。
大夏愈發猖獗，竟想方設法羞辱他們大嵩子民。
杜維悶頭喝酒，嘴上說些寬慰的話，握住酒碗的手卻在悄悄顫抖。
今日黎民之苦，是他從佞之過，他罪該萬死……
碗中酒水微漾，泛起一絲漣漪。杜維低頭，從碗中看到自已斑白的兩鬢，這碗清澈的酒液，彷彿變成了那碗濃稠的湯藥。
他想起了舊事。