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熱河城牆很高，猶顯得城池狹窄逼仄，極目遠望僅是一徑的春日碧天，還有牆外一點棒槌山的峰頂。
沈元寧饒有興致地看著，不時問一問表哥焦啟，偶爾焦老爺也會插一句嘴，只走了這麼一截路，沈元寧大致瞭解了熱河的城池佈局，這個城鎮和京城一比實在不起眼，沈元寧的車隊臨到城門前時，她還以為是在野外，遠沒有京郊熱鬧。
然在城區另一端，便有官府特設的貿易集市，焦老爺見沈元寧興趣盎然，尤其喜歡聽這生意經，著意讓車伕繞城一圈，叫沈元寧開了開眼。
今兒個尚不是什麼集市的大日子，集市上雖不至於人聲鼎沸，但也比城門前後熱鬧，尤其是攤面上的特產商貨，大多是沈元寧不曾見過的模樣，更是叫她應接不暇。
見沈元寧十分熱衷的模樣，焦老爺和焦啟不動聲色地會了會眼神，焦啟愈加耐心地指點她那上面都是什麼東西，哪些是京城常見的精細物的原料、哪些是京城都不多見的山貨。
怪道書上說讀萬卷書、行萬里路，沈家縱然不能提供萬卷書與她，卻讓她從另一個道路認識了廣闊的世間。
沈元寧一時心緒激盪，只想儘快寫信寄回京城，傾訴這一路見聞和對父母的感激。
然而，眾車馬不知走到了何處，路上行人面容越發憔悴，衣衫襤褸十分不堪，再深走數十步，便有行乞者衝到焦家為首的馬車前，那乞丐是個肚如簸籮的婦人，蓬頭垢面不足以形容其襤褸萬一。
婦人哀求道：“焦老爺，容我兒一口吃的罷，賤婦下輩子當牛做馬報答您！”說罷也不待焦二反應，一頭撞死在了馬車前椽上。
馬車驟停時若梨就探出了頭，待那婦人磕死，她瞬時驚叫出聲：“啊！”
可再去看行龍游虎，乃至焦家眾人，均面色平淡，只焦二所在馬車的車伕過去探了婦人的鼻息，呸了句：“晦氣。”方才單手拖著婦人屍身丟到道邊，繼續上車了。
沈元寧只聽到那聲哀求，再探頭已是從婦人身前而過，她面色一緊，又看到婦人身後站著三個大小不一的孩子，均髒兮兮看不出面容。
她欲開口，焦老爺先搖了搖頭。
待到車馬駛過，沈元寧從簾子縫隙看到有人接近攤平的瘦嶁軀體。
“原是不該叫你看到這些的。”焦老爺嘆道，“這便是熱河的苦處，漢蠻爭了幾百年，京城尚可運籌帷幄之中，卻苦了邊城百姓。”他見沈元寧聽得認真，也是想再深試探，指點了那婦人遺下的孩子：“你瞧這幾個孩童，雖有肖母處，但各不相同，大的那個眉眼深陷、鼻樑高挺，是流蠻血的。”
此時馬車已經走得遠了，沈元寧眯眼細瞧了下，只見個囫圇模樣，卻是再看不清旁的。她靜默片刻，道：“舅舅心疼我，才叫我知道這些。”抬頭與焦老爺目光對個正著，分毫沒有閃躲。
焦老爺摸了摸短鬚，收回目光，繼續看窗外風景：“孩子們也都大啦。”
馬車幾經折轉，終於停在了一處高牆民居前，眼尖的門房見到自家標誌的馬車忙趕著身邊的小兒子去裡頭報信，自已上前躬身道：“給老爺、少爺、二少爺請安！”
焦老爺尚未開口，焦啟啐罵一句：“誰教的規矩，不知道今日表小姐回來嗎？”