一路風塵，晝行夜宿，四月初二，甄永信到了天津，在確信身後沒有跟蹤後，就讓車伕在東門口找了一家客棧，要了一間單人客房，招呼客棧的夥計，把行李搬了進去，隨後打發了車伕，多日懸著的心，這才慢慢落了下來，額角也漸漸消了汗。
待一切安頓妥當，甄永信在客房裡要了幾個菜，多少天來，頭一回吃了頓像樣的飽飯，而後反插了房門，倒頭睡下。
這些天盡忙著趕路，甄永信幾乎就沒睡過一個囫圇覺，只在顛簸中偶爾打了幾個盹兒。
一路上，他不時地要轉回身去，往後面張望，看是否有人馬追來；要不時地警惕著路邊的動靜，看是否有剪徑的閃現；要不時拿眼瞄著馬車伕的眼神兒，觀察馬伕是否心懷鬼胎。每到一家大車店，他都像獵犬一樣，警惕地觀察著四周的動靜，特別是大車店裡的夥計，看他們是否老盯著他裝銀子的箱子；一到夜裡，更是不敢闔 眼。
大車店裡車來車往，極其雜亂，甄永信一刻都不敢離開銀箱。只幾天工夫，人就瘦了一圈，又變得跟在家鄉打卦算命那會兒差不多了。
在客棧裡一連睡了兩天，覺得精神氣兒恢復了不少，渾身也輕鬆了許多，白天，甄永信就把房門鎖上，到街上轉轉。
天津是個大埠市，物產阜盛，閭閻鋪地；街市兩旁，商號林立，望眼而不能窮其極；特色小吃，不勝列舉，風味佳餚，香飄四溢；花街柳巷，麗 影如織；人言甘甜，可心而悅耳者，自不待言。
只逛了一天工夫，甄永信就覺得，自己來這裡太晚了，要是能在此地安身，亦不枉人生一世。不滿意的只有一點，就是覺著現在住的這家客棧，不夠安全，每天一回到客棧，他都能發現，客棧掌櫃的在看他時，眼裡閃著一種可疑的神情。有時掌櫃的衝他笑，他就覺著，這笑意的背後，隱含著某種邪惡的東西；有時掌櫃的和他說話，他就覺著，掌櫃的話裡隱含著某種邪惡的東西；有時掌櫃的見了他，愛搭不理的，只顧忙著自己的事兒，他就覺著，掌櫃的面若無事的表情裡，隱藏著某種邪惡的東西。而這家客棧的夥計，也好不到哪兒去，一天到晚從他的門前走來走去，兩眼卻不住地打量他房間裡裝銀子的箱子；客棧裡的客人呢，都不像是房客，倒像是掌櫃的親戚或朋友，一天到晚和掌櫃的說說笑笑，擠眉弄眼，說話時還不忘拿眼瞄著他房間裡箱子。
沒過幾天，甄永信就斷定，這是一家黑店，便藉口事已辦完，要離開天津，僱了輛馬車，裝上行李，又換了一家客棧。
但情況依舊並沒好到哪兒去。
又過了幾天，他就又換了一家。直到有一次，馬車伕在幫他搬箱子時扭了腰，發牢騷說，現在的客商，像他這樣帶著這種重灌的真是少見，人家都是把銀子兌成號票，揣在身上又輕便又安全。甄永信這才開了竅，找了一家錢莊，把銀子兌成號票，在運河碼頭邊上重新找了家客棧，這回才覺著安全了。
品嚐了各色小吃，又把天津有名的飯莊吃了一圈，甄永信的臉色又滋潤了。從前在四空寺吃牛肉後的感覺，就又躁 動起來。好在今非昔比，不光是還了俗，更主要的是，他現在身上有銀子了，天津又是個繁華地界，這種需要就容易滿足了。很快，甄永信就在六合春包了個妹妹。雖說不是大院子裡的花魁，卻也細皮嫩 肉，小鳥依人，說著一口流利的津腔，句句都可甄永信的心思，床上的本事也甚是了得，只幾天工夫，就弄得甄永信魂不守舍，一刻了也離不開這心上的妹妹，就連身上得了某種怪病，也沒怪責妹妹一句。
甄永信是一週後，才發現身上不大對勁兒的。開始只是覺著身上某個部位發癢，還以為是自己長時間沒洗澡，身上髒了，便不住地把手伸進裡邊去撓。
第二天早晨小 便時，發現那地方凸起小米粒大小的皰疹，撓破後，滲出黃色的膿水，那玩藝的頂部，已經開始泛紅，小 解也開始不暢。
回到屋裡，他說身上某個部位挺不舒服，一邊把褲子脫下，坐在床上指給妹妹看，說自己現在挺難受。
妹妹看了看，也像挺吃驚，問他在哪兒整的？
甄永信聽過，搖搖頭，說自己也說不清。妹妹就責怪他太不小心，說這天津衛的花街柳巷，多半野雞暗娼，身上髒得厲害，一些男人就是太貪色，管不住自己，往往就沾上了這種病。妹妹邊說，邊從梳妝檯的小抽屜裡，拿出一個小瓶子，開啟橡皮瓶蓋，屋裡就彌散著嗆鼻子的氣味。小妹妹異常老練地拿棉球，蘸著瓶子裡的紫色藥水，富有經驗地塗抹到他那玩藝上，一會兒功夫，就把他那玩藝塗得像個紫茄子。蓋上瓶蓋後，妹妹說過一兩天就好了。
可是，又過兩天，那地方還不見好轉，反倒腫脹起來，小 解更加不暢，站在茅房，痛得渾身流汗，頭抵著茅廁的牆壁，半天才能擠出一點兒，走路也挺吃力，一不小心，那地方就會痛疼。
甄永信有些害怕了，白天叉 開兩腿，像一個吃得過飽的醉漢，小步在街上轉悠，指望能找到專治這種病的郎中。
在菜市場上，甄永信遇見了一個正在叫賣萬能靈藥的江湖郎中，此人身穿道袍，尖著野雞嗓子，正在叫賣他用祖傳秘方配製的藥水。藥水盛在一個罈子裡，裡面浸泡著毒蛇、蛤蜊、吳蚣和海馬一類的東西，如果相信郞中的說法，此藥能包醫百病。甄永信看過，總覺得這郞中和早年用神佛賣藥的把戲差不多，便有些瞧他不起。只是有病亂投醫，心裡的自尊，到底沒能抵擋住病痛的折磨，在賣藥攤前轉悠了兩圈，甄永信調整一下心緒，大膽地湊上前去，在江湖郎中跟前，避重就輕，轉彎磨角、遮遮掩掩地把自己的病情說了一遍。
不料這郎中對他的敘述根本不感興趣，沒等甄永信把病情講完，就拍著胸 脯說道，“放心吧，老弟！保準管用！兄弟這個藥，是嘛病都能治的！”
說完，賣藥的就搬起藥罈子，給甄永信倒了一小瓶，叮囑他一天敷抹兩次，早晚各一次，不出三天，保證藥到病除。
眼下沒有別的更好的辦法，甄永信只好交了銀子，把一小瓶藥水帶回來。
過了兩天，證明這種藥水沒用。
眼看甄永信都快起不了床了，妹妹就攛掇他，到洋人辦的西醫院裡去試試，說那些洋大夫，有時還真有些真本事。
經過小妹妹的攛掇，無奈之下，甄永信只好答應。
妹妹親自把他扶上馬車，去了領事街外的菲利浦醫院。
這是一家荷蘭人開辦的醫院。一個大個子的外國大夫，一身孝服打扮，毛絨絨的手，拿著一面小鼓一樣的放大鏡，在他那地方看了又看，而後就在一個白色擋瓷盆裡，調兌了小半盆藥水，戴上橡皮手套，給他清先了患處；又拿出一個玻璃針管，針管前頭帶著鋼針，從一個大瓶子裡抽出一些蒸餾水，再扎進一個裝有白色粉末的小瓶子裡，先把蒸餾水頂進小藥瓶裡，拔出針頭，拿著小藥瓶搖了搖，把小藥瓶裡粉末狀的藥粉溶解，調和均勻，待粉末瞬間溶解成透明的無色藥水，大夫再次把針頭扎進小藥瓶裡，抽乾小瓶子裡的藥水，拔出針頭，針尖向上，排出玻璃針管裡的空氣，又拿酒精棉球，在甄永信半褪了褲子的屁股上擦拭幾下，就把鋼針扎進屁股，甄永信就覺得臀部一陣脹痛。
妹妹覺得好玩，慫恿甄永信再掏些錢，讓她也扎一針。
這種要求不好拒絕，特別是當著外國大夫的面，甄永信只好再出二兩銀子，滿足了妹妹的好奇。
奇蹟很快就出現了，第二天早晨，甄永信的患處就消了腫，小 解也順暢起來。
三天後，兩人又能在床上忙搗騰了。
又過些日子，小妹妹又攛掇甄永信帶著她出去散心，每次又都是妹妹親自帶路。
他們先去了三達商行，妹妹相中了一件貂裘，站在那裡挪不動步，甄永信就出了一百兩銀子，買下那件貂裘。以後的幾天，妹妹又帶他去了幾家珠寶行，回來的時候，妹妹從頭到腳，就都戴滿了珠寶。緊跟著，妹妹又說，天津衛街上的有錢人，身後有跟班的才算闊。甄永信立馬就去了碼頭，在一群圍攏過來攬活兒的腳伕裡，挑選了兩個看上去還能叫人放心的年輕腳伕，談好了價兒，就去給他們置辦了一身像樣的衣服，領到澡堂子裡泡了兩個時辰，把凍皸的手腳洗涮乾淨，換上體面的衣服，充當他的跟班。
兩個跟班，高一點的叫大寶，為人耿直，是一個容易上當受騙的主兒；矮一點的叫順子，會察言觀色，往往甄永信使個眼色，他就能猜出主人叫他幹啥。每日裡，兩個跟班就跟在主人身後晃著。
甄永信晚上，一般都留在六合春，客棧的房間，就成了大寶和順子的宿舍，吃喝不愁，成天也沒什麼活兒，月底又有一小筆跟當腳伕差不多的薪水，兩個人樂得逍遙。
四月中旬，妹妹突然提出了個大膽的想法，叫甄永信吃驚不小。
“你乾脆把我從這裡贖出去吧。”妹妹擠出兩滴眼淚，呢喃嘟囔著，“窯 子是個填不滿的窟窿，咱倆成天恩愛著，可鴇子見天還要從咱倆身上颳去幾兩銀子，要是我出去了，這銀子就夠咱倆一天的過活還有餘呢；再說啦，在這裡待著，一旦老了，就是一條看不了門的狗，那會兒就不知該到哪兒去喝西北風了。趁現在出去，我還能天天侍候你，我也不求你明媒正娶，只求能跟著你這個正經人，見天熱湯熱水的，好歹也是個家。要是你家大婆不能容我，我就躲得遠遠的，隔三差五的，你能來看我一眼，我就知足了。”說到這裡，妹妹的眼淚就流成小河了。
甄永信心裡開始發酸，覺得自己現在真的離不開妹妹了。他常常拿妹妹和家鄉的玻璃花眼作比，覺著和玻璃花眼比，妹妹簡直就是天仙，而妹妹給她的快活，更是他在玻璃花兒眼那裡從來沒有體驗過的。想想現今有家難回，四海飄零，身邊也確實需要個女人照料，想到這兒，就一狠心，說道，“中！你盤算盤算，贖你出去，得多少銀子？”
妹妹停了流淚，唏噓了一陣子，依在哥的懷裡，扒拉著手指算了一會兒，抬頭望著哥哥，說道，“當初，他們買我時，才花了二十兩銀子，照我現在的身段長相，在行院裡比一下，沒有個千兒八百兩銀子，鴇子怕是不肯出手呢。”
“中，我這就去辦。”甄永信爽快答應了下來，起身收拾一下，就回到客棧，取出銀票，領著大寶、順子，到了錢莊。
檢視了票據，甄永信才知道，這一個月的花銷，實在不少，四千兩銀子，眼下僅剩下不足二千兩，即使眼下給妹妹贖了身，往後的日子呢？繁華地界，像一個吃錢的野獸，哪一天睜開眼，菜米油鹽醬醋茶，哪一樣不得花錢？正是在這一會兒，甄永信才似乎理解了父親，為什麼祖上留下的那麼大的一份家業，愣是讓弱似瘟雞的父親給敗壞光了？幸虧自己眼下，還沒沾上父親的另一個毛病——抽大煙，一旦那樣，說不準到了下個月初，就得和妹妹一塊兒去討飯了。可一旦到了那時，這個妹妹，肯跟著自己一塊兒去討飯嗎？妹妹畢竟是個煙花場裡的人。
這樣一想，甄永信心裡打了個冷戰，揣好銀票，打消了給妹妹贖身的念頭，支開了大寶、順子，轉身又回到了六合春。
只看了甄永信一眼，妹妹心裡就有了數，臉上倏然生出幾縷哀慼，言語也悽婉起來，“哥哥不想給我贖身，那就算了，”停了停，悵嘆一聲，哀傷道，“咳，我就這個命了。”
“哥想！”甄永信聽妹妹當著他的面說出這話，有點發急，搶著說道，“哥要不想，就是王八，只是眼下，哥手頭有些緊。”
妹妹並不理睬哥哥的解釋，眼角只管流淚，這種哭泣弄得哥哥心裡挺難過，又過了一會兒，甄永信又和妹妹商量道，“哥要是用別的方式救你，你肯走嗎？”
妹妹聽了，眼睛一亮，問道，“嘛法子呀？”
“跑！離開天津衛。”甄永信嘴巴戳著妹妹的耳朵，低聲說道。
“去哪？”
“四海為家。”
“那得離天津遠一點，要是給鴇子逮著了，我可就毀了。”
“放心吧，她逮不著的。”
小兩口又嘀咕了一會兒，吹燈上床，一 夜無話。
第二天一大早，甄永信喊來大寶、順子，說要去北京跑趟生意，叫他倆到碼頭上僱條體面一點的船。
碼頭腳伕出身的大寶、順子，只一會兒工夫，就把事兒辦好了。
甄永信和船家見了面，談好價錢，交了訂金，選好一個泊位，把船泊好，就領著大寶順子上了岸，找到一家成衣行，買下兩身五品官服，自己先換上一套，另一套包好，讓大寶揹著。三個人就開始在大街上逛遊。
三人來到城隍廟，見廟門口一個老乞丐跪在地上，手端著一隻破碗，哆哆嗦嗦地在那裡向過往路人乞討。
甄永信見了老乞丐，猶豫了片刻，抬腳走了過去。
老乞丐見有人走了過來，便端著破碗，哆哆嗦嗦地向甄永信乞討。甄永信看了老乞丐一眼，故作驚詫，又仔細端詳了一陣子，繞著老乞丐轉了一圈，兩眼一刻也沒離開老乞丐，像似突兀發現了什麼。
大寶、順子在一旁看得發呆，弄不懂主人看出了什麼名堂。只見主人一臉驚疑，又仔細端詳了老乞丐一會兒，忽然“撲通”跪到老乞丐面前，伸手奪下老乞丐手裡的破碗，扔到一邊兒，兩手攥著老乞丐髒兮兮的黑手，一疊聲叫道：“義父，你可叫我找得好苦啊！”
老乞丐驚惶迷惑地望著眼前叫他義父的人，一時也弄不清是怎麼回事兒。
甄永信根本不給老乞丐張嘴說話的機會，一串訴苦的話，緊跟著就滔滔不絕地說了出來：“自從我進京趕考，取了功名，就再也沒聽到你的音信；三年前，我補了缺兒，赴濟南任上，順路回家接你和小妹隨我到任上，誰知家中只有小妹獨守空房，小妹說，你是在我離家的那年冬天，為貼補家用，離家乞討去了，就再也沒有回去，我接小妹到任上後，就託人四處打聽你的訊息，卻音信杳無。這些年，我一直放心不下的，就是你啊，義父！不想今天在這裡遇見你，可見咱爺兒們緣份未盡啊。”
老乞丐聽得兩眼發直，心想這人一定是認錯人了，再看這年輕人一身官服，又帶著隨從，想必也是富貴之人，如果現在將錯就錯，認他做了義子，跟了這人，日後也不必飢一頓、飽一頓的沿街乞討了。
老乞丐終究是江湖上人，腦子也靈活，想到這裡，就有了將錯就錯的打算，卻又擔心過分應付，會弄出差池，索性裝起傻來，老眼昏花地也不說話，只是嘴裡含混不清地咕嚕著，“唔，唔。”
甄永信見老乞丐已有意順杆爬蔓，便轉過身，告訴大寶和順子，“這就是我尋找多年的義父啊。別看我義父不善言辭，卻是大善大德之人呢，對我兄妹，真可謂恩重如山。想當年，我和妹妹幼失怙恃，如果不是義父收養我兄妹二人，本官哪會有今天？”說著，嗓子又有些哽咽。
光聽甄永信一個人的訴說，老乞丐大約明白了箇中因緣，索性就裝起啞巴，傻愣愣地看著緊握他手的義子，一言不發。
甄永信順了順嗓子，搖晃著老乞丐的手，慨嘆道，“義父，咱現在可是今非昔比了，兒子現在已升任濟南鹽政使，正五品；小妹正待字閨中，我這次來天津，就是來給小妹置辦嫁妝的。走，跟我到客棧，等辦完嫁妝，咱們一同回濟南。”
大寶、順子見主人發了話，架起老乞丐，跟在甄永信身後，先到了一家浴池。在那裡洗涮了老乞丐亂草一樣的髒髮，拭掉眼角風乾了的眼屎，洗掉渾身的汙垢，找修足工給老乞丐修剪了手腳，扔掉散發惡臭的乞丐衣衫，換上鮮亮的正五品官服，待老乞丐從浴池出來時，儼然一個賦閒的閣員。
回到客棧，甄永信叫來幾個菜，擺在老乞丐身前，老乞丐就肆無忌憚地消受起來。因為吃得過飽，這一 夜，老乞丐躺在床上，折騰到半夜沒睡著覺。