“後來……”
祖孫倆蓋著同一條薄毯，坐在燃著炭火的屋子裡，細說當年舊事，“只是沒兩年，我娘又生了個弟弟，漸漸的她便不太來看我了。而我也開始到了貪玩的年紀，母親的角色在生活中開始變得可有可無……你說的沒錯，長老們待我還算不錯的，除了課業抓得緊，旁的倒也不太管我。我就是那個時候，認識你王嬤嬤的。”
那時候的姬家，古老、神秘、強大，但並不富庶，甚至還有些故作清高之下無處可訴的捉襟見肘。他們固守著古老的、與外界格格不入的規則習俗，躲在避世之地固步自封，自成一片天地。
這片天地裡，嫡系一脈尊貴無比、地位至高無人可以撼動，族長、長老、聖女，皆出自這一脈，偏又並不團結，兩廂抗衡互相掣肘。旁支卻並不受族中廕庇，反倒要辛苦外出討生活來供養嫡系。
外面的世界卻是男人的世界，女子在這個世界裡幾乎寸步難行。於是，對於需要與外界接壤的旁支而言，女子為尊的律例漸漸被模糊、淡化，甚至，男子開始在外單獨設定府邸娶小妾、養外室。
王嬤嬤是旁支庶出，她那一支子嗣頗豐、父輩卻無甚建樹，她的母親又是“外界女子”，她連入族譜、賜姬姓的權利都沒有，只能隨母姓，姓王。她這個庶出在自家地位自是極低，有時候連下人的日子都比她好過些。彼時的姬老夫人是在冬日結冰的湖邊遇到的王嬤嬤，那一天，王嬤嬤救了她一命。
“湖面結了冰，我偷偷溜出門去滑冰。誰知，冰面裂開……”在自家孫輩面前說著幼時糗事，多少有些尷尬。她笑著，言簡意賅地將彼時所受驚嚇揭過，“正巧，你王嬤嬤去河邊洗衣，救了我……”
冰天雪地中，和外祖母年齡相仿的孩子，艱難抱著於她而言實在有些太大的木盆，木盆裡滿滿一盆的衣裳，大大小小、男男女女、顏色款式各異，顯然是整整一家人的衣裳都在裡頭，從褻衣到外裳。
那是彼時身為聖女的老夫人不能理解的另一種困苦，一種，屬於弱小者的民間疾苦。
她去找那旁支親眷要了人，對方起初不放人，直到拿到了十兩銀子，才眉開眼笑地叮囑王嬤嬤，要好生照顧聖女殿下才是。那副嘴臉，即便如今想起，仍覺得令人作嘔不適。
聽到此處，姬無鹽才插嘴問道，“長老會沒有反對您將王嬤嬤帶在身邊？”
“原是不讓的。不過我打小聰慧，學什麼都很快，又慣會看人臉色的說好話，久而久之，在許多小事上，他們便也由著我去了。”姬老夫人笑呵呵地喝了一口茶，吃了塊之前讓人送過來的白玉霜方糕，“何況，就衝這我從小那擰巴倔強勁兒，便是吃軟不吃硬的。他們若是真不願，我自然也不會乖乖配合著他們，屆時，今日闖個禍，明日鬧個事的，頭疼的還是他們自己。”
姬無鹽搖頭失笑，不過如此說來，這長老會其實也不算完全地不近人情。
“那您後來又為何大鬧姬家，撤銷了長老會？”
“後來……”老夫人輕輕長嘆，手中還剩下的半塊方糕被擱下，臉上最後一點得意的笑容散去……她說，“十歲的時候，我的課業裡，多了一門功課。大長老說，若是以往，那是聖女及笄之後的課業。我是歷任聖女之中最出色的一位，是以在我十歲的時候，就已經能學習這門課業了——那個時候，大長老真的是分外驕傲地說著這些話的。”
姬無鹽微微一怔，捧著暖手爐的指尖輕輕一顫，像是被燙到了一般。她有種預感，這門課業，同東宮密室裡的東西，密不可分。