冬月初，賈南鎮收攤後沒回家，而是直接來到趙家書館，向甄永信辭行。
“怎麼？要走？”聽到訊息，甄永信心裡挺難受。
“人在江湖，身不由己。這裡差不多做幹了。”
“那賢弟此去何處？”
“到蓋州城試試。”
這天晚上，甄永信沒在書館吃飯，和賈南鎮一道來到碼頭外的海興昌海鮮館，直吃到午夜，才分了手，算是給賈南鎮餞了行。
送別了至交，心中難免失落，思鄉之情油然而生，越到年根兒，這種思緒越發強烈，白天教書時，冷不防眼前會浮出兒子們的影子，想想家鄉的世義世德，現在也該發矇了吧，只是不知在何處何人給他啟蒙，如此一來，夜裡失眠的日子就多了，又遇上一群厭學的子弟，上起課來也打不起精神。
突然一天中午，皇帝的詔書送抵鮁魚圈，科舉廢止了。
甄永信已經前後幾次經過這事兒，心裡也就不怎麼在意，而東家卻像斷了風箏，立馬失去了精神氣兒，見到先生時，也開始冷淡起來，飯菜質量明顯不如往常。子弟們也是有一打無一打地，到書館裡背幾句書就溜。
大約在皇帝詔書到達的第五天早上，賬房胡弼舟提著一包銀子走進書房，板著臉，一副公事公辦的架勢，說是現時生意不太好，東家已無力繼續辦這間學館啦。
所幸眼下甄永信也算江湖中人，即刻就說，馬上走人。
事情就這麼痛快地搞定了。
胡弼舟開啟包裹，露出兩錠四十兩的官銀，說是東家的一點意思，儘管按照協議，甄永信並沒教滿半年，東家還是覺得過意不去，薪酬就按半年的發。
甄永通道了聲謝，也不客氣，把紋銀裝進褡褳，起身挎在肩上就走。
還是趙大看不過眼，追出門外，說了些寬慰的話，末了，指了指甄永信肩上的褡褳，說道，“先生好歹也是個體面人，挎這麼個破玩藝，像個討飯的。”笑了笑，又說，“你不好把銀子兌成金條，系在腰間，到哪去也便利。”
這句話點化了甄永信，就照著做了。
一切辦理停當，甄永信隻身走出城外，才霍然醒悟，原來心裡並沒有個明確的目的地。抬頭向四下裡望了望，覺著往南走肯定不行，因為一直往南，就是自己的故鄉，而自己恰好是從家鄉逃出避難的；西邊是大海，當初自己正是被大海擋在了鮁魚圈；往東也不行，令他心有餘悸的四空寺，就在東邊，看來現在唯一可去的方向，就是北邊。而北邊距鮁魚圈最近的，是蓋州城，這倒叫他心裡添了希望，因為不久前，賈南鎮告訴他要去的地方，就是蓋州城。
太陽落山時，甄永信趕到了蓋州城。尋了一家客棧住下，就忙著向當地人打聽，問是否見過一個用太上老君像顯靈的方法賣藥的道人？多數人都說不知道，只有幾個城裡遊民告訴他，說前幾天在火車站廣場上見過。
第二天一早，甄永信趕到車站廣場時，並沒有見到賈南鎮，一些人告訴他，這個人幾天前就走了。當他問那道人去哪裡了時，這些人一時也說不上來，只含糊不清地說，大概去了奉天。
奉天在北邊，距蓋州城三百多里。心裡急著追趕賈南鎮，甄永信打算立刻動身趕往奉天。因為擔心賈南鎮會很快離開奉天，前往別處，甄永信決定換乘更快捷的交通工具，爭取在賈南鎮到達奉天的同時，趕到奉天。他想到了騎馬。他向街上人打聽騾馬市在哪兒？街上人就給他指了去處。
在騾馬市上，他相中了一匹高頭大馬，全身栗子色，只在眉心和蹄子上沿兒，才有一點白毛。馬的主人誇耀它，說能日行千里，跑起來又快又穩，一般的馬跑起來，四腳撞地，顛人，而這匹馬奔跑時，緊貼地面，前腿是從耳側伸出的，人騎在上面，就跟坐車似的。
甄永信問馬主人要多少錢，馬主人就把手伸進他的衣袖裡，將拇指、食指和中指捏在一起，放在他的手心用力按了按。他知道這是要價七百兩，離他能付得起的數目，還有相當的距離，他現在身上帶的，總共不足三百兩銀子，是他逃命期間的全部積蓄，而僅僅這匹馬，就開價七百，還不包括鞍韉。
甄記信怕露了怯，故意對馬主人說，“你先等等，我看看再說。”說完，又到別處去了。
在騾馬市上看了一圈，還真沒再看見一匹能和剛才那匹相當的馬。
甄永信沒再回去，而是徑直離開馬市，回城了。在離城市一里路的城邊兒，有一家鞍韉鋪，櫃上陳設著各色鞍韉。甄永信順腳邁進，掌櫃的趕過來照應，甄永信問了幾副鞍韉，掌櫃的搬來看時，他都搖了搖頭。掌櫃問他買鞍韉的用場時，他就說，“送禮唄。明天是我們團練使的生日，剛才在馬市上選了匹好馬，要價七百兩，配你這幾件破鞍韉，怎麼拿得出手？”
“好馬配好鞍，你不早說，我有啊。”說著，掌櫃的從後臺搬過一具用苫布裹著的鞍韉，開啟看時，果然嵌玉鑲金，流蘇銀鐙，光彩熠熠。
掌櫃的開價三百，一番討價還價，最後二百六十元成交。
甄永信告訴掌櫃的，說同來管錢的，正在騾馬市候著呢，問掌櫃的能否派出一個夥計，幫他把鞍韉送到馬市，順便把他買鞍的銀子帶回來。
掌櫃的說，“這有何難？”就喊來一個叫李三的夥計，讓他扛上鞍韉，給客戶送到馬市，囑咐他別忘了收回二百六十兩銀子。
李三的口上應承，扛起鞍韉就走。李三個兒頭不高，扛上鞍韉，壓得呼嗤呼嗤直喘。
甄永信徑直把他領到那匹駿馬前，大聲大氣地問馬主人，“裝上鞍韉，讓我試試馬成不？”
馬主人見他這回帶著僕人來了，又買了這麼好的鞍韉，就覺著這樁生意能成，一口答應說，“行，”說著，心情愉快地一問一答，幫著把鞍韉裝好。
甄永信囑咐鞍韉鋪的夥計李三，“你在這兒等著，別到處亂跑，我馬上就回來。”說罷，飛身上馬，一騎絕塵，往奉天方向奔去。
看看天色不早，還不見試馬的客戶回來，馬主人就沉不住氣了，催著李三問道，“你家主人去哪兒啦？咋還不回來。”
李三也有些不耐煩，瞪著眼反問，“誰是咱家主人？咱是鞍韉鋪的夥計，他買咱的鞍韉，二百六十兩銀子還沒給呢。”
馬主人聽罷，驚叫了一聲，拍了下大腿，抱頭蹲下。而甄永信這時，已催馬過了海城，直逼遼陽，在太陽偏西時，到了奉天。
甫一進城，甄永信就預感到，自己大概再也見不到賈南鎮了。因為奉天城實在太大，超出了他的想像，街市繁華，一眼望不到頭兒的街道，在這樣的城市，要找到一個靠太上老君像顯靈的方法賣藥的江湖浪人，無異於大海里撈針。這樣，他只好在城邊兒尋得一家客棧住下，打算好好歇息一下，再做打算。
以後的幾天，甄永信都騎著他的高頭大馬，在奉天城裡招搖，四處逛遊，指望在人海中，碰到好友賈南鎮。
年關將近，奉天城人正趕著往家裡辦年貨，想想自己羈旅天涯，不能在家裡和家人一起團聚過年，心裡不免陣陣酸楚，客棧掌櫃的也火上澆油，讓他每日再加三十文錢，說是他的馬太能吃，每天要比別的馬多吃一倍的草料。這樣一算，身邊剩餘的零錢，僅能維持到正月十六前後，而現在還必須省著點才行。
除夕，客棧裡的客人都回家過年了，只剩下他一人。掌櫃的看不過眼，就請他一起吃年夜飯。飯桌上，甄永信多喝了幾杯，心裡發熱，就流了淚。掌櫃的趁勢和他交起心來。好在醉酒時，他神智還算清醒，沒把老底兒兜出來，只說自己是復州城劉姓財主的偏房兒子，生母早逝，大婆生性妒忌，常在父親耳邊說他壞話，父親就不待見他，一氣之下，他就離家出走，發誓不混出個人樣兒，就不回家。這故事編得不算圓滿，卻也動人。掌櫃的聽罷，也陪著嘆了幾聲氣，誇獎他有骨氣。當問他身邊帶了多少銀子，下一步做什麼打算時，甄永信就拿袖頭兒擦了把鼻涕，擠了擠眼睛，說，“眼下還沒有眉目，看看再說。”這些話，掌櫃的倒不在意，關鍵是他說身上的銀子快光了時，掌櫃的就有些犯愁，嘆了口氣，勸他，“你老這麼逛悠著，也不是個事，你得想法找點事兒做才行。”
“咳，看看再說吧。”
看看還沒說動他，掌櫃的就更加直截了當一些，說，“我倒有個主意，”看甄永信拿眼睛看他，就接著說，“不知兄弟有無興趣。”
甄永信兩眼閃亮起來，催他快說來聽聽。掌櫃的就慢悠悠地和他碰了杯，呷了一小口，“你這匹馬，可是匹不錯的駒子，天天你騎著在城裡轉悠，也沒啥意思。依我看，倒不如好家，賣了它，套弄點本錢，也好乾點正事兒。”
這話正合了甄永信的心思，忙問，“掌櫃的可有好茬？幫我聯絡聯絡也中。”
“不忙，”掌櫃的又呷了一口酒，“等我慢慢幫你打聽。”
買主很快就找到了。
初六上午，掌櫃的就屁顛屁顛地跑來，告訴甄永信，說故宮外貝勒府莊園管莊的老吳，平日就好個犬馬，有意來看看，約在今天下半響。
老吳挺守信譽，下半晌真來了。老吳四十上下，衣著鮮亮，白麵大臉的，不像管莊的，倒像莊主。老吳看見那匹馬，眼裡就放了亮光，直奔過去，拿手在馬背上來回撫摸著，過了會兒，轉身問馬主人，“我能試試嗎？”
甄永信面露難色，說這馬上午他剛騎過，現在要歇息歇息。
掌櫃的看出甄永信的心思，在一邊攛掇，“甄先生放心好了，老吳是我的朋友，讓他試試吧，出了事兒，我拿這客棧頂著。”
聽掌櫃的這麼說，甄永信才吐了口兒，老吳就躍身上馬，往城外奔了過去。約摸半個時辰，又從城外疾馳而回，跳下馬後，臉上掩飾不住得意，嘴裡卻並沒有誇讚，只是淡淡說了句，“還行。”說著，就讓甄永信開個價。
甄永信推說自己不在行，堅持讓老吳出價。老吳在馬廄外轉了兩圈兒，看了看一邊站著的掌櫃的，又瞅了瞅甄永信，憋了半天，才說，“你看這個數，行不？”說著，伸出三個手指頭。
甄永信心裡立時明白，掌櫃的和老吳知道他身上銀子不多了，正在設局訛他，便淡然一笑，故意問，“三千？”